Schwierig und problematisch ist eine Grundfragestellung der klassischen Ethologie, ob Verhalten angeboren oder erlernt ist. Die dazu entwickelten Behandlungsmethoden liefern nicht stets eindeutige Ergebnisse. Möglicherweise muss man davon ausgehen, dass jegliches Verhalten genetische Grundlagen hat und durch Umwelteinflüsse moduliert werden kann. (Siehe dazu die Gewöhnung als Lernprozess bei unbedingten Reflexen von Aplysia )

Die Kaspar-Hauser-Methode (Aufzucht unter Erfahrungsentzug) kann nicht zweifelsfrei zur Klärung angeborenerer Verhaltensanteile herangezogen werden. So hängt es auch von Umweltfaktoren ab, ob ein Singvogel einen artfremden Gesang annimmt oder nicht: Man erhält unterschiedliche Ergebnisse in dem Experiment, je nachdem, ob der artfremde Gesang vom Tonband oder von einem lebenden Exemplar produziert wird. Bessere Ergebnisse würden Defektmutanten oder Hybride zwischen nahverwandten Arten liefern.

Der sogenannte „angeborene Auslösemechanismus (AAM)“ ist zu mindest beim Sehsystem des Menschen davon abhängig, welche Umweltreize während der frühkindlichen Entwicklung auf das Sehsystem einwirken und ist somit nicht vollständig und zweifelsfrei angeboren. Dieses Beispiel zeigt, dass die zentrale Fragestellung der modernen Ethologie nicht mehr „erbbedingt oder erfahrungsbedingt“ lautet, da bei einem ausgebildeten Verhaltensmerkmal kaum noch die Einflüsse von Umwelt und Erbgut zu trennen sind. Vielmehr geht es um die wechselweisen Einflüsse von Genen und Umwelt während der ontogenetische Entwicklung eines Verhaltensmerkmals.

Mit dem Verhalten des Menschen beschäftigen sich ausschließlich oder vorwiegend: die Humanethologie (siehe auch Anthropologie), die Sozialpsychologie, die Verhaltenssoziologie, die Bioakustik, die Biolinguistik und die Kommunikationswissenschaft.

Dem Verhalten von Tieren und Menschen widmen sich Verhaltensbiologie, der Behaviorismus und die Ökologie (mit den Teilgebieten Sozioökologie, Verhaltensökologie, Populationsbiologie oder Demökologie.

Die Ethologie versucht auch auf Fragen, die sonst ca. für den Menschen gestellt werden, durch naturwissenschaftliche Beobachtung und Experimente, Antworten zu finden: Gibt es Trauer bei Tieren? Haben Tiere eine Bewusstsein? Ist Sprache wirklich auf den Menschen beschränkt?

Der Behaviorismus hat das Reiz-Reaktionsschema theoretisch entwickelt mit Reflex, Reflexbogen und Schlüsselreizen.

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• einer der herausragenden Vertreter der Ethologie war Konrad Lorenz. Für seine Leistungen erhielt er 1973 gemeinsam mit Karl von Frisch und Nikolaas Tinbergen den Nobelpreis für Medizin. Er erhielt den Preis in Anerkennung seiner Forschungen auf dem Gebiet der Prägung.
• Charles Darwin
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• Temple Grandin

Der niederländische Schriftsteller Maarten 't Hart dozierte als Tierethologe, bevor er sich vollständig dem Schreiben widmete.